La “maladie du soda” ou “du foie gras” ou NASH est liée à une alimentation trop sucrée et trop grasse, elle peut évoluer en cirrhose, voire en cancer. Longtemps localisée aux États-Unis et sous-estimée en France, la stéatose est de plus en plus fréquente dans notre pays et concerne presque 1 Français sur 4.
En France, plus de 200 000 personnes présentent une NASH sévère (stade pré-cirrhotique ou cirrhotique).
Cette maladie chronique et silencieuse du foie qui a été longtemps sous-estimée serait plus fréquente chez les personnes qui boivent plus d'une canette de boisson sucrée (soda...) ou qui fument plus de 10 cigarettes par jour.
Étant imperceptible sans examen approfondi, cette "maladie du soda" ou "du foie gras" peut évoluer, au fil des années, en fibrose hépatique qui elle-même peut dégénérer en cirrhose (non alcoolique) ou en cancer du foie. Mais prise en charge précocement, elle est réversible.
Définition : qu'est-ce que la NASH ?
Le foie est un organe de stockage qui transforme les sucres absorbés en graisses : des graisses nécessaires pour avoir de l'énergie et faire fonctionner son cerveau. Il s'agit d'un mécanisme physiologique normal de l'organisme. Toutefois, on parle de stéatose lorsqu'il y a une accumulation anormale de graisses dans les cellules du foie.
Et cette stéatose peut devenir pathologique lorsqu'elle est excessive et évolutive, c'est-à-dire quand il y a une surcharge en graisse, qu'il y a des complications hépatiques et qu'elle est associée à une inflammation du foie : c'est ce qu'on appelle la NASH, acronyme de stéato-hépatite non alcoolique.
Quels sont les symptômes ?
Il n'y a pas de symptômes spécifiques liés à une stéatose excessive. Certaines personnes souffrent donc de la maladie de NASH sans présenter aucun signes alarmants ou manifestations physiques particulières. Toute la difficulté est donc de pouvoir détecter une NASH.
Statistiquement, cette maladie concerne surtout les hommes de plus de 50 ans, mais aussi les femmes après la ménopause. Mais depuis quelques années, la NASH s'observe également chez des patients de plus en plus jeunes qui ont une surcharge pondérale, un régime alimentaire "à l'américaine" (soda, beaucoup de glucides...) ou peu équilibré ou qui présentent certains facteurs de risques.
Quels sont les facteurs de risques d'une NASH ?
La NASH pourrait être liée à un facteur génétique
Cette maladie peut concerner tout le monde, même s'il existe des facteurs de risques associés. Une personne ayant une surcharge pondérale - même légère - du diabète, du cholestérol, des triglycérides, ou de l'hypertension artérielle, a plus de risques de développer une NASH et doit donc être particulièrement vigilante. Pour le moment, on ne connaît pas très bien les mécanismes responsables de l'inflammation ou de la fibrose, toutefois, la NASH pourrait être liée à un facteur génétique : certains patients auraient ainsi tendance à stocker plus facilement de la graisse dans leur foie et développeraient plus facilement une NASH.
Quelles sont les causes d'une NASH ?
Il est difficile de déterminer les causes précises d'une NASH. Toutefois, il semblerait que le manque d'exercice, la sédentarité, ou une alimentation riche en sucres favoriserait l'apparition de cette pathologie. En cause : notre mode de vie alimentaire actuel (consommation de malbouffe, de fast-food, de produits industriels, de déjeuners sur-le-pouce… ainsi qu'une position assise et une sédentarité au travail) fait qu'on absorbe plus, voire trop, de sucres qui peuvent s'accumuler dans le foie. Et il faut savoir que le sucre est lié à un phénomène d'addiction, d'autant plus avec l'effervescence des produits light ou "zéro" qui, comme ils contiennent des faux sucres et des édulcorants, n'alertent pas les centres de satiété du cerveau comme le ferait le "vrai sucre", stimulent l'appétit et nous incitent à consommer encore plus de sucre. Et comme plus on avale de sucres, plus on a envie d'en consommer, les stéatoses sont de plus en plus fréquentes. De plus, nombre d'aliments que nous consommons quotidiennement ne semblent a priori pas sucrés, mais en contiennent énormément. Il s'agit des produits industriels, des jus de fruits, des sauces, des pains de mie, des produits diététiques ou encore des poêlées de légumes préparées....
Comment la déceler et la diagnostiquer ?
Pour prévenir cette pathologie et éviter tout risque de complications, un suivi régulier par son médecin traitant est indispensable. Par ailleurs, pour faire un diagnostic de NASH, il faut faire un diagnostic de stéatose. Puisqu'il n'existe encore pas de marqueurs spécifiques, les personnes ayant des facteurs de risques (une glycémie un peu trop élevée avec ou sans diabète, un taux élevé de graisse dans le sang (hyperlipidémie), une surcharge pondérale légère ou modérée, une hypertension artérielle…) doivent faire :
Dans un premier temps un bilan sanguin avec un examen du foie, ce qui permettra de déceler un taux de transaminases potentiellement anormal. En somme, si les transaminases sont élevées, c'est le signal d'alarme d'un foie en souffrance : il faut donc le surveiller car il peut y avoir une potentielle stéatose ou une NASH. Généralement, pour une stéatose pure, les transaminases sont modérément élevées dans le sang, mais pour une NASH, les transaminases sont extrêmement élevées.
Les transaminases (ASAT et ALAT) sont des enzymes présentes à l'intérieur des cellules. Ce sont des bons marqueurs de certaines maladies du cœur et du foie.
Dans un second temps, il va falloir éliminer certaines causes puisqu'un taux élevé en transaminases peut être lié à la présence de virus dans l'organisme (on rappelle qu'une hépatite B ou hépatite C fait élever le taux de transaminases), à des maladies rares (hépatite médicamenteuse, hépatite auto-immune) ou à une surconsommation d'alcool. On parlera alors d'hépatite alcoolique.
Dans un troisième temps, l'hépatologue va déterminer s'il s'agit d'une stéatose bénigne ou s'il s'agit d'une stéatose évolutive avec une inflammation, donc une NASH. Pour cela, on effectue une échographie qui va évaluer la quantité de graisse dans le foie, ou une élastométrie (réalisée au moyen d'un FibroScan®) qui va permettre de mesurer la quantité de graisse dans le foie, mais également de quantifier la fibrose dans le foie. Cet examen permet donc, d'une part, de distinguer une stéatose bénigne d'une stéatose évolutive associée à une fibrose, puis d'autre part, de déterminer le stade de la fibrose.
Traitement, régime, sport : comment soigner une NASH ?
Graisse autour du ventre, tour de taille élevée…. La plupart des gens qui sont atteints de NASH ou "maladie du foie gras" ne le savent pas. Pourtant les risques de fibrose et cirrhose du foie sont augmentés.
Pour l'instant, il n'y a pas de traitement spécifique pour soigner une NASH. Seul le fait de modifier son hygiène de vie (manger moins gras, moins sucré, faire plus d'activité physique, marcher plus) permet de faire fondre la graisse du foie et ainsi d'améliorer les facteurs de risques.
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